Gli scienziati sospettano da tempo che il tasso di nuove malattie infettive potrebbe accelerare, specialmente nei paesi in via di sviluppo dove l'interazione tra uomini e animali è in aumento.
I cambiamenti ambientali stanno spingendo diverse specie animali a spostarsi verso nuovi habitat, portandole a mescolarsi con altre specie o potenziali ospiti.
Tali spostamenti, uniti all'incremento dell'interazione umana con gli animali dovuto alla penetrazione sempre maggiore dell'uomo nelle foreste, aumentano le possibilità di trasmissione di un virus tra specie diverse.
Questo tipo di spillover – quando per il patogeno di una specie diventa possibile circolare in un'altra, creando potenzialmente una nuova malattia - è ciò che sembra essere successo in Cina con il virus del COVID-19. Come per molti virus infettivi introdotti in questo modo, si ritiene che l'epidemia sia partita dai pipistrelli.
I dati mostrano che il parente più vicino conosciuto del nuovo coronavirus è un virus scoperto nei pipistrelli ferro di cavallo nel sud-ovest della Cina.